En Italie, utiliser des machines de joaillerie modernes pour de nouvelles créations

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Les fabricants de Vicence expérimentent des avancées technologiques qui permettraient aux marques d'aller au-delà des méthodes artisanales traditionnelles.

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Par Victoria Gomelsky

VICENZA, Italie - Plus tôt cette année, le joaillier italien Fope a présenté sa nouvelle collection de colliers Flex'it en organisant une fête extravagante pour environ 300 invités dans un domaine du XVIIe siècle à la périphérie de cette ville de la région de Vénétie, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO à environ 80 km à l'ouest de Venise.

Pour mettre en évidence la flexibilité de ses chaînes en maille d'or 18 carats brevetées, la marque, fondée ici en 1929, a demandé aux membres d'Urban Theory, une troupe de danse hip-hop populaire basée à Milan, d'exécuter leur style de tutting signature - en déplaçant leurs membres dans des poses angulaires dramatiques. Les colliers en or qu'ils utilisaient comme accessoires brillaient à la lueur des bougies.

"Une bonne performance est comme un bon bijou", a déclaré Valentina Bertoldo, responsable du marketing de contenu chez Fope, au-dessus du vacarme de la foule. "Vous dites, 'Wow', mais derrière tout cela, il y a toute cette recherche, cette compétence, cette précision, cette technicité."

On pourrait dire la même chose de l'industrie de la joaillerie autour de Vicence.

Abritant une tradition d'orfèvrerie remontant au Moyen Âge, cette ville de 110 000 habitants est surtout connue des touristes pour sa concentration de bâtiments de l'architecte du XVIe siècle Andrea Palladio, sans oublier son musée de la joaillerie, situé dans la somptueuse Basilique Palladienne qui domine la place centrale. C'est également une plaque tournante pour les entreprises de joaillerie qui continuent de promouvoir l'artisanat traditionnel même lorsqu'elles expérimentent des techniques de pointe telles que la métallurgie des poudres - réduisant les métaux précieux en poudre à utiliser dans l'impression 3D, ou ce que l'industrie appelle la fabrication additive.

C'est le genre d'avancement qui permettra aux bijoutiers d'exécuter des conceptions impossibles à réaliser par les méthodes de coulée traditionnelles, garantissant à la fois la qualité et des résultats cohérents.

"Vicence est, sans aucun doute, le cœur technologique de la production de machines pour le secteur de l'or", a écrit Giovanni Bersaglio, directeur des opérations chez Berkem, un fournisseur d'équipements de placage et de solutions chimiques pour l'industrie de la joaillerie, basé à Padoue, dans un e-mail. "Le centre s'est développé grâce à une étroite collaboration entre les entreprises de joaillerie et les fournisseurs de technologie, une coopération qui a toujours été considérée comme fondamentale pour l'évolution et la croissance des entreprises."

Cela est particulièrement vrai maintenant, à la suite de la pandémie, qui a vu la demande de bijoux "Made in Italy" monter en flèche au même rythme que la demande de haute joaillerie en général. En 2022, les exportations de bijoux italiens en or et en argent ont atteint 9,8 milliards d'euros (environ 10,5 milliards de dollars), soit une augmentation de 22,5% par rapport à la même période en 2021 et une augmentation de 40,8% par rapport à la même période en 2019, selon Confindustria Federorafi, une association nationale représentant les entreprises du secteur italien de la fabrication de bijoux.

Damiano Zito, directeur général de Progold, qui conçoit et fabrique des bijoux à Trissino, une petite ville à environ 24 km à l'ouest de Vicence, a déclaré que la pandémie a mis en lumière un problème qui a tourmenté l'industrie italienne pendant la majeure partie de la dernière décennie : sa diminution du nombre de travailleurs qualifiés.

"Après Covid, la demande de production de bijoux en Italie a totalement explosé et maintenant le plus gros problème est de trouver des personnes et des orfèvres qui peuvent vous aider à passer les commandes", a déclaré M. Zito, considéré comme un pionnier de la fabrication additive. "Cela ne s'est pas produit en Italie depuis le début des années 2000."

Vicence est l'une des trois villes italiennes réputées pour la fabrication de bijoux. Valenza, dans la région du Piémont au sud-ouest de Milan, abrite un groupe de fabricants haut de gamme spécialisés dans les bijoux sertis (dont Bulgari et Cartier, qui exploitent tous deux des usines de haute technologie de plusieurs millions de dollars à Valenza et dans la ville voisine de Turin). Arezzo, dans l'est de la Toscane, est surtout connue pour ses chaînes d'or et d'argent produites en masse, dont beaucoup sont destinées au Moyen-Orient.

Ce qui sépare Vicence des deux autres centres, c'est le nombre de fournisseurs de machines et d'équipements basés dans et autour de la ville, promouvant le mariage de la technologie et de la tradition qui a aidé les entreprises locales à survivre à des décennies de mondialisation.

"Dans les années 90, il y avait tellement de gens - pas seulement dans les bijoux, mais partout - qui ont décidé qu'il était moins cher de produire en Extrême-Orient ou en Europe de l'Est", a déclaré Mme Bertoldo de Fope, dont l'usine se trouve à seulement deux miles à l'ouest de la Piazza dei Signori centrale de Vicence.

"Certains sont revenus, d'autres non, mais nous sommes restés", a-t-elle ajouté. "Et en restant, la production a toujours été là, les artisans, les machines, la R&D, tout s'est développé ici."

Roberto Coin, dont la marque éponyme produit ses bijoux via une filiale en propriété exclusive, La Quinta Stagione, a adopté une approche similaire. Son usine, établie à Vicenza en 1998, adapte les technologies de l'industrie automobile pour les utiliser dans la fabrication de bijoux.

Carlo Coin, fils de Roberto et président-directeur général de La Quinta Stagione, a refusé de préciser les techniques utilisées par l'entreprise. "Nous sommes l'une des marques les plus copiées en ce moment", a-t-il déclaré. "Nous avons des avocats qui bloquent quotidiennement les sites Instagram. Je n'ai pas besoin qu'ils sachent comment les bijoux sont fabriqués." Mais sans technologie, produire des bijoux en volumes à un niveau de qualité constant serait pratiquement impossible, a-t-il déclaré.

Cependant, il a également souligné que la marque finit toujours toutes ses pièces à la main. "La technologie peut être ennuyeuse et froide", a déclaré M. Coin. "Nous voulons que nos bijoux aient de la vie."

Ce mélange d'innovation et de tradition est la clé du succès continu des bijoux fabriqués en Italie, a déclaré Marco Carniello, directeur mondial des expositions de la division Bijoux et mode du groupe italien des expositions. L'entreprise organise Vicenzaoro, un événement semestriel qui est le plus grand salon de l'or et de la joaillerie d'Italie par le nombre d'exposants et de participants.

"Maintenant, en Italie, nous avons 7 100 entreprises dans l'industrie de la joaillerie", a déclaré M. Carniello lors d'une interview au salon de Vicenzaoro en janvier. "C'était plus ou moins le double il y a 10 à 15 ans. Alors maintenant, ça se consolide beaucoup, mais ceux qui consolident, ils sont pleins de créativité, ils survivent à de nombreux chocs, ils ont une forte appropriation et ils continuent d'innover."

À titre d'exemple, il a cité le pavillon T-Gold de la foire, une salle de 100 000 pieds carrés qui abritait près de 200 exposants vendant des soudeuses au laser, des imprimantes 3D pour les résines et les métaux et des machines de fabrication de chaînes, entre autres machines lourdes. "C'est le domaine le plus puissant que nous ayons", a déclaré M. Carniello.

L'un des exposants les plus importants de T-Gold était le groupe Legor, un fournisseur d'alliages métalliques basé dans la petite ville de Bressanvido, au nord-est de Vicence.

Fabio Di Falco, directeur du marketing et du support client de Legor, a déclaré que la société avait établi un partenariat stratégique avec le fabricant d'imprimantes HP il y a cinq ans et expérimentait actuellement une version prototype de sa nouvelle imprimante 3D à jet de liant.

"Un jet de liant fonctionne comme un jet d'encre normal mais, au lieu d'encre, nous avons un rouleau qui étale les poudres métalliques couche après couche", a déclaré M. Di Falco. "Cette technologie permet aux gens de créer quelque chose de différent de la technologie existante. Elle les aide à penser différemment et à créer des formes différentes."

M. Di Falco a déclaré que le plus grand obstacle pour les entreprises italiennes intriguées par les possibilités de l'impression 3D directement dans le métal était le coût des poudres métalliques. "Ces imprimantes sont vraiment grandes et nécessitent un énorme volume de poudres : environ 140 kilos", soit environ 310 livres, pour fonctionner, a déclaré M. Di Falco. "Imaginez avec de l'or, ce n'est pas si bon marché."

Malgré les obstacles complexes, M. Zito, le directeur général de Progold, estime que ce n'est qu'une question de temps avant que la fabrication additive ne devienne courante dans l'industrie de la joaillerie.

"Maintenant, nous sommes proches de V1 - lorsque l'avion décolle, il y a une vitesse après laquelle le pilote ne peut pas arrêter l'avion et doit décoller", a-t-il déclaré. "Maintenant, la fabrication additive va croître de plus en plus."

Les récalcitrants, cependant, demeurent. Marco Bicego, originaire de Vicence, a grandi dans l'industrie ("Je suis né avec un lingot d'or", dit-il). Son père, Giuseppe, a fondé une entreprise de bijoux en gros à Trissino en 1958. En 2000, le jeune M. Bicego a pris les leçons qu'il avait apprises en travaillant sur un banc pour son père, a modernisé les designs et a fondé sa propre marque éponyme, maintenant vendue dans des bijouteries haut de gamme aux États-Unis et en Europe.

"Nous profitons des nouvelles technologies comme les machines 3D pour fabriquer des prototypes, les machines laser pour tester les diamants, mais encore, 80% de nos bijoux sont fabriqués à la main", a déclaré M. Bicego.

Il a décrit une technique de gravure à la main qui s'appuie sur un outil ancien connu sous le nom de bulino, qui ressemble à un pic à glace : "L'artisan doit gratter l'or et créer une ligne, et juste pour faire un collier, il faut facilement 5 000 mouvements des mains."

Que de nombreux joailliers italiens comme M. Bicego insistent pour souligner leur dévotion au passé semble suggérer une tension inhérente avec les possibilités du futur.

Mais Claudia Piaserico, responsable du développement produit chez Fope et présidente de l'association des fabricants de bijoux Confindustria Federorafi, a contesté cette caractérisation.

"Ce n'est pas une tension, c'est une opportunité", a déclaré Mme Piaserico à la foire de Vicenzaoro en janvier. "Parce que lorsque vous êtes capable de mélanger technologie et artisanat, vous créez quelque chose de très unique.

"C'est pourquoi les bijoux italiens sont différents", a-t-elle ajouté. "Parce que nous avons notre héritage, nous savons ce qui est vraiment spécial chez nous, et nous avons aussi la technologie pour perfectionner la qualité. Mais la dernière touche est toujours humaine."

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